Le mot calcium vient du latin calx, qui a donné chaux (oxyde de calcium). C'est un élément alcalino-terreux (comme le magnésium), très abondant sur la croûte terrestre, mais qui n'est jamais à l'état de corps pur dans la nature : il n'existe pas de « mines de calcium pur ». sauf dans le lait.

Le calcium remplit un rôle essentiel dans la constitution du squelette et des dents, ainsi que dans la coagulation sanguine, l'activité musculaire, les fonctions hormonales, etc. Les apports calciques en provenance de l'alimentation sont indispensables car l'organisme élimine chaque jour une partie du calcium qu'il contient. Le lait et les produits laitiers sont les aliments les plus riches en calcium, un calcium particulièrement bien assimilé.